Une
truffe qui vaut de l'or
Par
Cathy Trograncic
(2001-2002)
Droits de reproduction et de diffusion réservés.
Photo : Thomas Dulac
Pas de chiennes !
Si les données raciales n’entrent pas en ligne de compte, une autre sélection - par le sexe - s’opère bel et bien. Depuis novembre ’98, les femelles ont en effet été officiellement écartées du staff canin alpin. Motif : elles risquaient de semer une belle pagaille parmi la gent masculine - la chair est faible, même chez les canidés … - Hormis cette petite « déficience » instinctive, tous les mâles diplômés affichent moult qualités. Ils se distinguent par leur sociabilité – nécessité de pouvoir collaborer en toute quiétude avec d’autres collègues sans risque de bagarre- leur obéissance, leur rapidité de déplacement, la stabilité de leur caractère et surtout, la qualité de leur flair. Tous ces chercheurs ont une truffe qui vaut de l’or (voir note *), à condition de pouvoir la maîtriser et d’en tirer la quintessence. Pour comprendre comment fonctionne l’odorat du meilleur ami de l’homme, il faut s’imaginer que chaque odeur est, pour lui, comme un fil de laine d’une couleur différente. Il peut ainsi sans problème faire le distinguo entre les effluves qui se trouvent à la surface de la neige (celles des sondeurs et des secouristes par exemple) et celles des éventuelles victimes, qui montent de la coulée.
Quelle formation ?
Le « savoir-flair » est inculqué aux chiots dès leur plus jeune âge. Première étape : la préformation, qui se déroule au niveau de chaque département, au cours de l’automne, donc hors neige. « Nous nous focalisons sur la socialisation de l'animal », souligne Jean-François Fossati, éducateur canin. « Nous contrôlons les acquis en matière d’obéissance et d'attachement au maître. A l'issue d'une première volée d'exercices répartis sur cinq demi-journées, le chien doit être capable d'effectuer une recherche à l'insu sur une personne inconnue dans n'importe quelles conditions. » Les « reçus » ont alors le droit de suivre le stage officiel; lequel débouche sur le « Brevet National de Maître-chien d’Avalanche » (instauré par le décret du 4 janvier 1977). Son prix est d’environ 1.500 €. Une quinzaine d’équipes cynophiles – exception faite des gendarmes et des CRS qui forment leurs tandems en interne- s’y présentent en moyenne chaque année, prêtes à se soumettre dix-sept jours durant à un programme intensif. « A chaque étape correspond un objectif bien précis comme par exemple des localisations de victimes à l'insu (NDLR : les personnes sont ensevelies avant l’arrivée du chien sur le terrain) », détaille Bernadette Chavasse. « Chaque fin de semaine, nous procédons à une évaluation afin de ne retenir que les meilleurs éléments qui terminent alors leur instruction par des journées opérationnelles au cours desquelles plusieurs équipes travaillent en simultané. »
Les deux font la paire
Mais la formation du toutou n’est pas tout. Son maître doit, lui aussi, se plier à certaines règles. Brevet de secouriste en poche, il doit connaître la montagne et être à même de la pratiquer dans n’importe quelles conditions, à la montée comme à la descente, … sécurité oblige. Il doit assumer son tour de garde durant la période hivernale et pouvoir rejoindre rapidement les lieux d’intervention. Autant de raisons qui font que la majorité des maîtres-chiens civils (80/90%) sont des pisteurs, le reste comprenant des moniteurs de ski, des conducteurs de remontées mécaniques, des gardiens de refuges et des pompiers. Aujourd’hui, l’Hexagone compte quelque 130 équipes cynophiles réparties dans tous les départements montagneux : une vingtaine chez les CRS, autant dans les pelotons de gendarmerie et le solde pour la sécurité civile.
Au cours de son long apprentissage, le maître-chien peaufine sa connaissance canine. « On lui apprend à observer son animal », précise Christophe André, président de l'Association des Maîtres-Chiens d'Avalanche de la Haute Vallée de l'Arve . « Il doit comprendre son comportement sur une avalanche de façon à pouvoir le conduire, lui donner des informations, le diriger sur des zones préférentielles. Si on n'arrive pas à lui donner des indices par la voix, le regard, les gestes, il risque de faire n'importe quoi. » Une fois la paire au diapason, reste à entretenir et à parachever cet acquis au fil des ans. D'où les recyclages officiels obligatoires auxquels l'équipe se soumet une fois par mois, d’octobre à mai, sans oublier les exercices réguliers effectués à la maison sous forme de récréation. Durant la belle saison, le brave « pépère» a droit, lui aussi, à quelques vacances mais il reste susceptible d’être appelé occasionnellement à la suite de coulées estivales ou autres chutes de sérac. En précisant qu’un chien d’avalanche (tout comme les autres chiens de travail - décombres, sauvetage en mer,… -) ne part jamais en opération sans son maître. C’est à deux qu'ils décrochent leur diplôme, à deux qu'ils participent aux divers entraînements et bien sûr à deux qu'ils vont au turbin. Pas question d'exploser un couple uni pour le meilleur et pour le pire. Le duo est cimenté par une complicité et une confiance mutuelles et surtout, par ce véritable amour que voue le chien à son maître. « C'est pour lui qu'il fait ce boulot, pour lui rendre service, lui faire plaisir et aussi se faire plaisir, comme dans un jeu », souligne le maître de Rasta, premier hovawart (une race originaire d’Allemagne) breveté en France.
Souvent trop tard
Parler de journée type est totalement inopportun dans la mesure où le staff cynophile peut très bien se croiser « les pattes » des semaines entières et ensuite enchaîner mission sur mission. Que ce soit à l’occasion de coulées accidentelles, provoquées par des pratiquants ou d’avalanches exceptionnelles, comme celle de Montroc (voir note *). L’enjeu de ces recherches est toujours capital : sauver des vies humaines. - « La saison dernière (1er octobre 2001 - 30 septembre 2002), nous avons recensé 39 accidents avalancheux avec à la clé, 35 personnes ensevelies », précise Frédéric Jarry, responsable des statistiques à l'ANENA. « 29 sont décédées et 6 en ont réchappé. Parmi elles, 2 ont été localisées par un chien, l'une était en ski de rando au col d'Ornon (Isère) et l'autre évoluait en hors piste aux Arcs. » Ces chiffres ne traduisent en rien une quelconque inefficacité du chien - loin s’en faut - mais ils mettent en lumière les délais d’intervention. Entre l’instant où survient la déferlante, l’instant où est donnée l’alerte et enfin, l’instant où les secouristes sont acheminés sur place (le plus souvent en hélicoptère), trop de temps s’est généralement écoulé. Or, en matière d’avalanche, la moindre minute est précieuse. Un examen de la courbe de survie sous la neige nous apprend qu’une personne ensevelie a quasi 100% de chances d’être sauvée, si elle est retrouvée dans le ¼ d’heure. Cela, pour peu qu’elle n’ait pas été mortellement blessée pendant la coulée (5 à 6% des cas) et qu’elle reçoive les premiers soins, si nécessaire (bouche à bouche, massage cardiaque, …). Pour un ensevelissement de 15 à 45 minutes, les chances de survie passent de 93% à 25%. Enfin, au-delà de 45 minutes, ne survivent que les victimes pouvant respirer, soit parce qu’elles ont une poche d’air devant le visage, soit parce que la neige est suffisamment poreuse pour laisser passer de l’air.
Souvent « condamnées » à n’intervenir que trop tard, les équipes cynophiles affichent pourtant une motivation intacte lorsqu’elles sont appelées à la rescousse. La perspective de retrouver ne fût-ce qu’un seul individu vivant, au cours des dix années de carrière d’un chien, suffit à faire tourner le moteur de la passion. Qui plus est, l’intervention des troupes canines, même pour récupérer des personnes décédées, permet de terminer rapidement une opération de secours et donc, de ne pas engager des moyens trop importants ni de maintenir trop longtemps les sauveteurs dans des zones exposées. Car telle est aussi la mission de ces anges-gardiens poilus : veiller à la bonne santé de toute la chaîne du secours. Un bien noble mandat.